Экзистенциализм - это философское направление, возникшее накануне 1 мировой войны в России (Бердяев, Шестов). После 1 мировой в Германии (Хайдеггер, Ясперс), в период 2 мировой во Франции (Сартр, Марсель, Камю) и в Италии (Аббаньяно). Пик влияния приходится на годы после 2 мировой и продолжается до конца 60-х годов. Корни экзистенциализма уходят в Х1Х век, к философскому учению датского философа Сёрена Кьеркегора (1813-1855).

Проблема человека для экзистенциалистов – это главная проблема философии. Само название этого направления выражает его программу: заменить классическую философию сущностей (essentia) философией существования (existentia). Задача философии не в создании неких абстракций, а в анализе проблем, стоящих перед человеком в его повседневной реальной жизни. Философия должна дать человеку надежные ориентиры в жизни.

Проблемы человеческого существования (свобода, ответственность, страх, смысл жизни) представлены экзистенциалистами в пессимистических тонах. В своих философских и художественных произведениях они  рисуют трагическую ситуацию современного человека. Это связано с политическими катаклизмами ХХ века - революциями и мировыми войнами.

 В экзистенциализме выделяют два крыла: религиозное (Бердяев, Шестов, Марсель, Ясперс и др.) и атеистическое (Хайдеггер, Сартр, Камю).

Экзистенциализм - это сложное и абстрактное учение. Хотя экзистенциалисты протестовали против философских абстракций, их собственные философские сочинения трудны для понимания ничуть не меньше, чем классические произведения философии. Их художественные произведения понять также нелегко.

Экзистенциализм вырастает как оппозиция неопозитивизму, который призывал вообще отказаться от постановки мировоззренческих проблем как бессмысленных вопросов. Центральный вопрос метафизики – вопрос о бытии – лишен смысла, поскольку на него невозможно дать верифицируемый ответ. Экзистенциализм не просто восстанавливает проблему бытия, возвращаясь тем самым к метафизике. Он переносит центр тяжести проблемы бытия с объекта на субъект. Экзистенциализм хочет понять бытие, но не как бытие вообще, а как  бытие-в-мире, непосредственно переживаемое человеком.