Необходимость в регуляции человеческих взаимоотношений появилась еще на заре зарождения человеческого общества. 

        В эпоху нового каменного века – неолита (8-3 тыс. лет до н.э.) – первобытное человеческое стадо превратилось в родовую общину и от "присваивающего" способа хозяйствования (собирание плодов, ягод, охота) люди перешли к "производящему" (скотоводство, земледелие). Люди стали стремиться к оседлому образу жизни, появилось разделение труда. Жизнь в коллективе имела свои преимущества: помогала защищаться от врагов, облегчала добычу пищи, строительство жилья. Но, с другой стороны, она требовала выработки и соблюдения определенных норм и правил коллективного существования, обязательных для каждого члена сообщества, необходимых для обуздания самых сильных инстинктов – пищевого и полового. 

     Появились различные табу (запреты), которые были первоначальной формой гражданского законодательства. Например, запрет на половые отношения со своими детьми или родителями, запрет на убийство сородича, на избиение беременной женщины и др. Нарушение табу было тягчайшим преступлением и жестоко наказывалось. Первобытная мораль гласила: разрешено все, что не запрещено. 

     Именно в период неолита лечение больных становится видом профессиональной деятельности и начинается первый этап развития науки о регулировании поведения человека, занимающегося этой деятельностью. 

      "Отцом" античной этики считается Сократ (469-399 до н.э.), который впервые начал изучать поведение людей, пытаясь разобраться в том, как должен вести себя человек в той или иной ситуации. Он полагал, что человек по своей природе добр (нравственен), а если кто поступает безнравственно, то причиной этого морального несовершенства является недостаток "разумения", этического знания. По мнению Сократа, источником (творческим началом) нравственности является добродетель – постоянная направленность воли на то, что с точки зрения этики является добром.

       Платон – один из самых выдающихся философов эпохи античности (427-347 до н.э.) – считал, что добродетель – это порядок и гармония души. Он различал четыре основные добродетели: мудрость, мужество (смелость), благоразумие (самообладание) и справедливость. Причем, последнюю он считал основной, компенсирующей и сочетающей другие.

       Сам термин  "этика" этимологически восходит к древнегреческому слову ethos, которое первоначально (в частности, еще в "Иллиаде" Гомера) обозначало местопребывание, совместное  жилище.  Впоследствии оно приобрело новые значения: обычай, темперамент, характер, образ мысли. Античная философия придала ему терминологический смысл, обозначив им природу, устойчивый характер того или иного физического или социального явления.

     Отталкиваясь от значения этоса как характера (темперамента), Аристотель (384-322 гг. до н.э) образовал прилагательное ethicos (этический). Им он обозначил особый класс человеческих добродетелей, а именно добродетели характера (мужество, умеренность и др.), которые отличаются от добродетелей разума. Для обозначения науки, которая изучает этические добродетели, Аристотель создал новое существительное – ethica, которое встречается в названиях его сочинений: "Никомахова этика", "Большая этика". Так в IV  в. до н.э. этическая наука получает свое наименование, которое носит до сих пор.

       История слова "этика" повторяется еще раз на римской почве. Приблизительным латинским аналогом слова ethos является слово mos, которое переводится как нрав, обычай, характер, поведение; свойство, внутренняя природа; закон, предписание. Римляне (в частности Цицерон), ориентируясь на греческий опыт и прямо ссылаясь на Аристотеля, образовали от слова mos  прилагательное moralis (относящийся к характеру, обычаям), а от него позднее, в VI в н.э., возникает термин moralitas (мораль).

      В русском языке существует точный аналог слов "этика" и "мораль", имеющий с ними одинаковое происхождение -  нравственность (от русского "нрав", "норов", т.е. характер).