Первоначально медицинская диагностика смерти основывалась на констатации прекращения дыхания и остановки сердцебиения и была непротиворечиво связана с религиозным пониманием сердца и дыхания как основ жизни.

Однако в истории человечества накопилось немало примеров, связанных с ошибочной диагностикой смерти. Они отражены в легендах, мифах, сказках.

Отчасти с желанием избежать этого связаны траурные ритуалы и обычаи христианского отпевания и захоронения на третий день после смерти.

Поэтому и первые научно обоснованные попытки оживления умерших были связаны с восстановлением дыхательной способности и функции кровообращения.

В России первая удачная попытка оживления сердца, извлеченного из трупа человека, была произведена в 1902 году доктором А.А.Кулябко (Томский университет).

В 1913 г. Ф.А.Андреев предложил способ оживления собаки с помощью введения в сонную артерию жидкости Рингерр-Локка с адреналином. Позднее, уже в 30-е годы, этот прием развил Владимир Александрович  Неговский за разработку этого метода в 1952 г. Андреев, Неговский и группа их сотрудников стали лауреатами Сталинской премии.

В 20-е годы С.С.Брюхоненко был сконструирован первый в мире аппарат для искусственного кровообращения названный им автожектором.

В 1961 году В.А.Неговским на Международном конгрессе травматологов в Будапеште был предложен термин “реаниматология” - наука, изучающая механизмы умирания и оживления организма.

 Определяющим для становления этой науки, явилось выделение нескольких видов или этапов смерти:

КЛИНИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ – время в течение 5-7 мин после остановки сердца и прекращения дыхания (обратимый этап умирания). При проведении реанимационных мероприятий человека можно вывести из состояния клинической смерти и вернуть к жизни. 

Согласно философской концепции человек есть существо биосоциальное. Биологическое и социальное - это два  класса  устойчивых компонентов (подструктур),  составляющих  структуру  человека как целостной системы: человека как природного организма  и человека как социального существа. Социальная же часть человека определяется деятельностью головного мозга, клеток его коры и подкорковых центров. Если с помощью реанимационных мероприятий восстановить функции дыхания и кровообращения после указанного времени, наступает необратимая гибель коры больших полушарий головного мозга и утрата социальной составляющей человеческого существа. Это состояние принято называть персистирующее вегетативное состояние - ПВС - Грубое  повреждение коры больших полушарий головного мозга, когда все витальные и физиологические функции  сохранены, но отсутствует сознание. ПВС может быть вызвано, как экзогенными (внешними) факторами - травмы, болезни. Так и эндогенными (внутренними факторами) - гибель коры в результате кислородного голодания.

БИОЛОГИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ – (или истинная смерть) необратимое прекращение физиологических процессов в клетках и тканях. Реанимационные мероприятия остаются безуспешными.

Факт наступления биологической смерти устанавливается по совокупности многих признаков. К ранним признакам биологической смерти относятся высыхание и помутнение роговицы и симптом «кошачьего глаза». К поздним признакам биологической смерти относятся трупные пятна и трупное окоченение.

Однако в наше время встает немаловажный вопрос: В каждом ли случае реанимационные процедуры являются наилучшим исходом для пациента? Безусловно, комплекс технических средств для поддержания жизни дает возможность предотвратить смерть ряду больных, но в то же время для других это “поддержание” оказывается лишь способом продления умирания. Для многих пациентов, не имеющих шансов спасти свою жизнь, интенсивное лечение лишь продолжит страдания.

Как известно, многие века смерть человека констатировали только после прекращения сердечной деятельности и дыхания. Однако, в границах новых достижений медицины бьющееся сердце и дыхание -  не есть признаки жизни. Применение методов реанимации позволило выделить новое состояние организма человека - смерть мозга, при котором происходит развитие тотального некроза головного мозга, ствола и первых шейных сегментов при работающем сердце. Возникла труднейшая морально-этическая проблема - признать человека мертвым при тотальном некрозе мозга, но при сохраняющейся деятельности сердца или приравнять смерть мозга к смерти человека в целом. Изъятие органов в этом состоянии имеет особое значение для трансплантации, поскольку работающее сердце обеспечивает лучшую их функциональную сохранность.

К настоящему времени дискуссия по вопросу терминологии в определении смерти человека закончена. Во всем мире общепринят диагноз “смерть мозга”. Ее морфологической основой являются обширные множественные инфаркты, атрофия мозга, гидроцефалия, воспалительные и дегенеративные процессы. А главной причиной в 50 % случаев является черепно-мозговая травма, Кровоизлияния в мозг, разрывы аневризмы, обширные инфаркты составляют одну  третью часть. Остальные случаи смерти мозга наблюдаются при различных заболеваниях головного мозга (опухоли, абсцесс, энцефалиты, менингиты и другие).

СМЕРТЬ МОЗГА - прекращение интегративных функций головного мозга. Это гибель всех отделов головного мозга, включая ствол  мозга и первые шейные сегменты спинного мозга.

Среди этических проблем, связанных с окончанием жизни большое значение имеет трансплантация органов и тканей. В последнее время в прессе и популярных телевизионных передачах стали появляться сообщения о возможных нарушениях медицинской этики врачами при изъятии органов у трупов для дальнейшей трансплантации нуждающимся больным.

В Сиднейской декларации ВМА относительно констатации факта смерти  (ноябрь 1983) говорится: ”Смерть есть последовательный процесс гибели отдельных клеток и тканей, неодинаково устойчивых к кислородному голоданию. Задача лечащего врача -  не забота об отдельных группах клеток, борьба за сохранение целостности личности. С этой точки зрения важен не момент гибели отдельных клеток, а момент, когда несмотря на все возможные реанимационные мероприятия, организм необратимо теряет свою целостность.

В этом смысле момент наступления смерти соответствует моменту необратимого прекращения интегративных функций головного мозга, в частности, стволовых функций”.

Таким образом, в настоящее время гибель головного мозга приравнивается к  биологической смерти и медицинская этика позволяет прекратить все реанимационные мероприятия в момент констатации смерти мозга, а также изъять трупные органы, если получено необходимое согласие и законодательство страны не запрещает этого.

Констатация смерти мозга по общепринятым критерия регистрируется независимой комиссией в соответствии с протоколом.

В состав комиссии по констатации факта смерти мозга  должны входить: заведующий отделением, врач-реаниматолог (со стажем работы не менее 5 лет), невролог  (со стажем работы не менее 5 лет),  специалист функциональной диагностики (если проводятся специальные исследования - электроэнцефалография и ангиография). В комиссию не могут входить лечащие врачи реаниматологи, а также врачи имеющие отношение к трансплантации. Последнее условие поможет избежать в дальнейшем конфликтных ситуаций с родственниками умершего.

В России реанимационная аппаратура может быть отключена только в случае констатации факта смерти мозга комиссией врачей.