Заболевание полиэтилогическое, причиной его может служить перфорация стенки желудочно-кишечного тракта при его пороках развития, некротическом энтероколите, а также воспалительные заболевания органов брюшной полости (например, острый аппендицит). Бактериальное инфицирование брюшины при этом, как правило, происходит контактным путем. При сепсисе возможен также гематогенный или лимфогенный путь попадания инфекции в брюшную полость, что приводит к возникновению в ней метастатических, обычно отграниченных гнойников.

Для перитонита, вызванного перфорацией полого органа, характерно тяжелая состояние больного: вялость, адинамия, сменяющаяся периодическим возбуждением, упорная рвота с желчью и зеленью. Кожные покровы серовато-бледного цвета, сухие, холодные. Дыхание частое, поверхностное, сердечные тоны глухие, пульс учащен до 120-130 в мин,

слабого наполнения, аритмичен. Характерны резкое вздутие живота, разлитая болезненность при пальпации. Перистальтика кишечника не выслушивается, печеночная тупость не определяется. Стул и газы не отходят. При обзорном рентгенологическом исследовании брюшной и грудной полостей в вертикальном положении определяется свободный газ под куполом диафрагмы (пневмоперитонеум).

У новорожнденных наиболее часто встречается перфорация кишечника при некротическом или язвенном энтероколите, развивающемся на фоне перенесенной гипоксии внутриутробной инфекции или затяжного течения сепсиса, при нарушении микроциркуляции в кишечной стенке в результате длительного спазма или тромбоза сосудов.

Редко у новорожденных, особенно недоношенных, встречается острый аппендицит, который из-за несвоевременной диагностики становиться причиной перитонита. Патогенез острого аппендицита у недоношенных детей имеет свои особенности. Он развивается в результате тяжёлых циркуляторныйх  нарушений  по типу инфаркта в стенке отростка.

Определяющим фактором является избыточное размножение  в кишечнике условно-патогенной микрофлоры ( клебсиелла, протей, синегнойная палочка и т. д.). В случае применения массивной антибактериальной, гормональной и иммуностимулирующей терапии возможно отграничение воспалительного процесса в брюшной полости и формирование аппендикулярных инфильтрата и абсцесса или  межпетлевых абсцессов. Течение острого аппендицита у недоношенных характеризуется быстро нарастающим токсикозом, парезом желудка и кишечника ( рвота с желчью, вздутие живота, отсутствие стула). Обнаружить классические симптомы острого аппендицита у недоношенных трудно. Всё же участие больных можно выявить локальную болезненность при пальпации и напряжение мышц передней брюшной стенки,отёк и гиперемию  в подвздошной области справа. Иногда удаётся пальпировать инфильтрат. Помогает в диагностике ультразвуковое сканирование брюшной полости и рентгенологическое исследование

( определяется затенение правой половины живота, пневматоз или пневмоперитонеум, отграниченный подпечёночным пространство, в левой половине живота видны паретично вздутые кишечные петли) и динамическое наблюдение за больным.

При отсутствии перфорации полого органа разлитой перитонит у новорождённых характеризуется постепенным нарастанием симптомов интоксикации и пареза кишечника. В анализе крови обнаруживают лейкоцитоз со сдвигом формулы влево, а обзорное  рентгенологическое исследование и УЗИ брюшной полости указывает на наличие в ней свободной жидкости.

Лечение перитонита должно быть оперативным. При перфорации - ушивание отверстия в стенке органа или выделение поражённого участка кишки на переднюю брюшную стенку в виде свища, проводится тщательная санация и дренирование брюшной полости резиновыми выпускниками. При деструктивном аппендиците выполняют аппендэктомию лигатурным способом. Летальность при перитоните у новорождённых, особенно недоношенных, высокая и  может доходить до 18-20 и более процентов.

Наибольшие трудности отмечаются в диагностики и лечении так называемого мекониевого  перитонита.